８話　海の向こうの〝バケモノ〟

　※

　──貴方は、何者なの……？

　遠くから囁くような声が響いた。それは、またしても、あの少女の声だった。

　次の瞬間、背中がじわじわと焼けるように痛み出し、彼はゆっくりと寝返りを打つ。

　さっき目覚めた時も同じだった。決して我慢できない痛みではないが、皮膚の奥をじくじくと炙るような、不快な痛みだった。

　痛みに意識が囚われる前に、彼は気を紛らわせようと、最後の記憶を辿る。

　──あの少女は、〝誰か〟によく似た声をしていた。澄んだ、透き通るような高い声。

　だが、記憶の中にある〝その声〟は、もっと尖っていて落ち着きもなかった。第一、言葉も違う。あの少女は、自分が本来使っていたものと違う言語を語っていた。それだけでも、彼女が自分の思う〝誰か〟とは明らかな別人と、はっきり分かった。

　──それでも、どこか似ている気がしてしまう。

　そんなことを思いながら、ふと鼻先をくすぐる甘い匂いに気付いた。花の蜜のような、どこか懐かしい香りだった。

　その香りに誘われるように、彼はゆっくりと瞼を持ち上げる。

　視界に入ったのは、やはりあの少女だった。桃金髪がふわりと揺れ、蜂蜜のような金色の瞳が彼を覗き込んでいる。だが、はっきりと目が合った瞬間、彼女の表情が強張った。

　怯えるのも無理はないだろう。

　目覚めの直後、彼は「忠誠を尽くす」と口にして、少女の返事を待たずに唇を奪ったのだ。

　──助けたかった、という思いがあったにせよ、やり方はあまりに強引だった。

　口付けが〝永遠の誓い〟を意味するもので、特別なものという認識は、自分でもはっきりと理解していた。

　だからこそ、一言でも謝っておこうと口を開きかけた、その時だった。

「ねぇ……お願いなの。大人しくしてて？　貴方のこと、誰かに知られたら……きっと、まずいの」

　彼女は懇願するように言う。

　やはり、その声は感情が滲むと、やはり遠い記憶の〝誰か〟に似ているように思える。けれど──それが〝誰か〟は、どうしても思い出せない。

　いくら思い巡らせても、それより前の記憶がごっそり抜け落ちているのだった。

　自嘲気味にため息を吐きながら、彼は静かに頷いた。

　すると彼女は、琥珀色の瞳を驚いたように見開く。

「安心しろよ。今はろくに動けやしねぇ。忠誠を尽くすって言ったろ？　男に二言はねぇよ。……あの重力操作は無理があった。範囲も対象も、どう考えても広すぎたな」

　──本当に、動けない。

　そう言い切ると、彼女は唇をぱくぱくと動かしながら、更に驚いた様子を見せる。

「貴方……魔法使い？　悪魔？　それとも……機械人形オートマタ？　……人なの？　いったい、貴方って……何？」

　表情に反し、その問いかけは穏やかだったが、彼の胸には小さく突き刺さった。

　──自分でも、分からないのだ。

　けれど、何もかも忘れたわけでもない。

　ぼんやりと浮かぶ最古の記憶だった。

　それは、幾本もの管に繋がれ、昏睡状態にある自分。そして、周囲には白衣を着た技術者らしき男たち。

　その時、彼に向けられた言葉が、確か──

「……アビス」

　ぽつりと呟いた名を、少女が小さく復唱する。

「……イフェメラ陸軍所有、人型兵器、アビス……に、なる筈だったもの。プロトタイプ。殺傷兵器。実戦に使えない、だから遺棄が決定」

　記憶にある言葉をそのまま言うと、彼女の表情はたちまち曇っていった。

「それと。〝海の向こうのバケモノで出来損ない〟でガラクタ……ボクはもう、それしか覚えてねぇや」

「……人型、兵器？」

　しばしして彼女の呟いた言葉は、驚愕とも、落胆ともとれる、不思議な響きを含んでいた。

　けれど、そう言われたのは事実に違わない。

「ボクもさ。詳しくは覚えてねぇんだわ。でもさ、人を殺したいなんて思ったこと、一度もねぇよ。めんどくせぇし。気分が悪い。そんなの、自分でやりゃいいだろって思う」

　──おまえを傷付けようなんてしないし思わない。安心しなよ。

　続けて、思ったままを口にした。

　だが、彼女は頷くだけでもう何も言わなかった。けれど、傍から離れようとはせず、その場で座ったまま。

　その面輪は暗く、何か物思いに更けるように窓の外の街をぼんやりと見つめている。

　長い睫毛。白い肌。目鼻立ちもはっきりして、まじまじ見る程、本当に綺麗な女の子だと思った。

　年端は十六・七くらいだろうか。

　綺麗だ。だが、可愛らしくもある。その声だって……清んでいて。淑やかで。

　しかし、彼女の声が、なぜ〝誰か〟に似ていると感じたのか。

  

　その理由を突き止めようとすると、記憶はふわりと霞み、色も輪郭も失われていく。指先から溢れ落ちる砂のように、どうしても掴めなかった。

　小さくため息を吐いて、彼も身体を起こすと同じように窓の外を見る。

　そこには、白み始めた空と、赤錆びた鉄の町並みが広がっていた。

　──知らない世界だった。

　何も覚えていない。けれど、世界は自分の知らぬうちに、驚くほど変わってしまったのだと、本能が告げていた。

　いったい自分は、どれほどの時を眠っていたのだろうか。

　彼は答えのない問いを胸にしまいながら、再びベッドの上に横たわり、そっと目を閉じた。